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第23章 丧钟镇（上）（第2页）

汉斯盯着科尔的脸，深知这位老人的话虽是事实，但也只是拖延的托词。然而，汉斯并未进一步逼迫，毕竟，作为老管家，他清楚在这个寒冷的冬夜里，强行催债只会让人更加厌恶自己。何况，科尔这样的老人虽然贫困，但在下街还是有些影响力的，过度施压反而不利。

“科尔，”汉斯语气平静，却带着一丝不可动摇的坚定，“租金迟早要交，拖得越久，你的压力只会更大。”他说完，举起手中的麦啤，轻轻抿了一口，然后微微点头，算是回应科尔的好意。

科尔的笑容淡了几分，他知道汉斯说得没错。可他能怎么办呢？下街的生意早已不景气，尤其是对像他这样失去了行动能力的老人而言，更是难上加难。他叹了口气，耸耸肩说道：“我知道，我知道，汉斯。你也不过是执行命令的人罢了。”他顿了顿，低声补充道：“只是希望卡尼斯那家伙能多给我们这些可怜人一点时间。”

汉斯没有回应，只是默默地将空杯放回吧台，然后转身准备离开酒馆。临出门前，他停下脚步，回头对科尔说道：“我会尽量替你争取一些时间，但你也要尽快想办法。我们都不希望事情变得更难看。”

科尔点点头，目送汉斯离开。酒馆的门再次发出“吱呀”一声轻响，随后重新归于平静。

陈清明一直在吧台旁默默地观察着酒馆内的动静，听着科尔与汉斯之间的对话。待汉斯离开后，酒馆重新恢复了宁静。陈清明缓缓起身，走向仍在椅子上沉思的科尔。科尔抬头看到陈清明走来，露出了一丝略显疲惫的笑容。

“科尔老爹，”陈清明的声音低沉而平静，“我听到了刚才的对话，您看起来似乎遇到了一些麻烦。我是一名佣兵，或许我可以帮忙。”

科尔看着陈清明，微微皱眉。他知道陈清明是镇上新近崭露头角的佣兵，年轻却身手不凡。对于这位突然出现的陌生人，科尔心中有些疑虑，但眼前的困境让他不得不考虑任何可能的援助。

“孩子，你这是想帮忙吗？”科尔的声音里带着一丝犹疑和感激。“我不想连累你，我的困境可不是简单的事。”他指了指自己那条木头假腿，苦笑道，“就连我这条腿，也是拜那位可敬的卡尼斯大人所赐。”

陈清明点了点头，他理解科尔的犹豫，但他依然保持了沉稳的态度。“老爹，我不是不知轻重的年轻人。我清楚你与卡尼斯之间的问题并不简单，但也许我能做些力所能及的事情。即使无法直接对付卡尼斯，也可以想办法让你的生活好过些。”

科尔沉默了片刻，似乎在衡量陈清明的诚意与能力。最终，他深吸了一口气，缓缓说道：“其实，我确实有一件事需要帮忙。最近，下街有几个年轻人突然失踪了，没人知道他们去了哪儿。我怀疑这和卡尼斯那帮人有关，但苦于没有证据。警告他们是无济于事的。”

“你想让我调查这些失踪的年轻人？”陈清明敏锐地捕捉到了重点。

“没错，如果你能找到他们的下落，或者至少找到些线索，也许我能利用这些东西，让卡尼斯暂时放过我们。”科尔的语气中带着一丝无奈，“我也不指望能彻底解决问题，但如果能让他们收手一段时间，也算是帮了我们下街的人一个大忙。”

陈清明思索片刻，随后坚定地点了点头。“我会去查一查，尽力找到线索。无论结果如何，我都会回来告诉你。”

科尔松了口气，露出了些许感激的神情。“多谢你，孩子。希望你能小心行事，卡尼斯的势力不容小觑。”

漫步街头，陈清明回想起认识艾蕾娜前因后果。

初次遇见艾蕾娜，陈清明并未将她与传闻中的改革派领袖联系在一起。那是一个平凡的午后，他作为佣兵的一员，正随团进行一项寻常的护卫任务。任务的目标是一位前往边境的贵族小姐，传闻她是王都中一位身份高贵但不显山露水的大家闺秀。

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陈清明记得第一次见到艾蕾娜时，她那一身纯白的长裙与她那天真无邪的笑容令人联想到瓷娃娃般的柔弱无助。她的举止优雅得体，语气温柔如水，每一个动作都如同精心排练般完美无瑕。她似乎对每个人都充满了关怀，即便是最卑微的佣兵，她也会给予温柔的目光与亲切的问候。

对于陈清明而言，艾蕾娜的这种完美无疑是刻意为之。出于直觉，他对这位表面柔弱的贵族小姐保持了高度的警惕。任务进行到一半时，陈清明心中的疑虑逐渐加深。他察觉到队伍中的气氛并不寻常，几名资深佣兵看向艾蕾娜的目光中带有一丝微妙的敬畏，而非单纯的尊敬，这与他之前执行的护卫任务有些不同。